薄姬之子，以六岁的弱冠之年被封边远的代王。刘恒生性善良，在薄姬的教导下以谨慎、谦恭、退让为处世标准。幼年刘恒就以顺民意应天理、勤政治国、强固边疆之风治理代国，在十七年的代王生涯中，即在其母及舅父薄昭的辅佐下，扎实推行轻徭薄赋、振兴农业、发展人口、与民休息的治国之策，为后来的治理大汉积攒了丰富的经验。