9代水户藩主的7男。担任14代将军家茂的后见职，掌管幕政，并任命松平容保为京都守护职。家茂猝逝后，就任将军推行幕政改革。但见倒幕运动激烈，便上奏大政奉还，成了德川家最后的将军。