原名新岛八重，出身武士世家，她从小就被当做会津武士教育长大，在戊辰战争时期，她剪短发穿男装站在大炮台上指挥军队战斗。会津藩失守后，她与第一任丈夫离婚，随后同京都来的留美派新岛襄相识，并结为连理。