西汉皇族后裔，后投入绿林军中。在新朝末年的大乱中，他成为绿林军的将领之一。后被绿林军拥立为汉帝，年号更始。新朝灭亡，他入主长安。公元25年，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解。赤眉军攻入长安，他投降，被封为长沙王。不久，被赤眉军杀害。