本名姚广孝，元至正十二年出家为僧，法名道衍，通儒、道、佛诸家之学，善诗文。朱元璋选高僧侍诸王，为已故马皇后诵经荐福。经人举荐成为燕王朱棣的重要谋士，随燕王朱棣至北平住持大庆寿寺。从此经常出入燕王府，参与夺位密谋，成为朱棣的重要谋士。