郝玉兰出生在河南开封附近，是家中的长女，除了父母，下面还有三个弟弟。她父亲是开封豫盛酒楼大厨师，母亲是农村妇女，极重男轻女。1938年，蒋介石下令扒开花园口大堤，她的家乡成了泽国；后来又发生大旱，民不聊生。她的父亲失业了，带着她母亲和三个弟弟向西逃荒，为了减轻负担，把她骗到了二奶奶家。