慈禧，敏锐机智，处事果断专横，外表刚强冷酷，内里亦有脆弱一面。十六岁入宫后，获咸丰帝宠幸，生下爱新觉罗·载淳（即同治），获封懿贵妃。其後英法联军攻入北京，咸丰逃往热河後急病过身，肃顺为首的八大顾命大臣密谋造反，慈禧在德海的帮助下终夺回政权，与慈安垂帘听政。慈禧表面权倾朝野，实际却要面对慈安、恭亲王和三朝太监陈福联手计算，并离间她和同治母子关系。