郭炳生是彭德怀的救命恩人郭得云的儿子，郭得云是彭德怀在湘军当兵时的老班长，情同兄弟。1922年郭得云因病去世，14岁的郭炳生成了孤儿，彭德怀从此就把他一直带在身边培养。