因身材高大，在部队被称为“大刘”，河北人，典型的北方青年农民，性格开朗风趣，为人厚道，但也有狡黠顽皮的一面，会唱几句京戏，懂些算术，识字不多。他是小康人家子弟，家里开豆腐坊，自己当了三年餐馆学徒，能烧几道家常菜。1937年加入八路军骑兵团，战火和军旅中久经磨难，多次立功、被记过、以及负伤，终成为优秀的骑兵连长。