福贵是一个嗜赌如命的纨绔子弟，把家底儿全输光了，老爹也被他气死了，怀孕的妻子带着女儿离家出走，一年之后妻子回来之后，他洗心革面，重新开始了自己的生活。他和同村的春生一起操起了皮影戏的营生，却被国民党军队拉去做了壮丁，后来又糊里糊涂的当了共产党的俘虏。他们约定，一定要活着回去。历尽千辛万苦，他终于平安回到家中，但是此时母亲已去逝，女儿凤霞也因生病变哑了。